Терминальный сервер используется для удалённого подключения устройств, с последовательными интерфейсами RS-232, RS-422 и RS-485, к компьютерной сети на основе TCP/IP протокола. В простейшем случае терминальный сервер, также часто называемый последовательный сервер или сервер доступа к сети, не предполагает шифрование передаваемых данных и аутентификацию пользователей. Но также существуют и сервера, с развитым функционалом в области безопасности. Такие терминальные сервера гарантируют шифровку передаваемых данных, а также поддерживают контроль доступа, чтобы воспользоваться им мог только допущенный для работ квалифицированный персонал.

Обычно, терминальные сервера используются для работы совместно с сервером приложений, для ввода (либо вывода) данных с различных устройств, подключенных к последовательным интерфейсам. Это могут быть сканера штрих-кода, весы, кардридеры и другое.

К примеру при использовании ресурсоёмкого приложения, работающего с большими массивами данных и требующим ввода специфического вида данных в автоматизированном режиме — логичным выглядит связка тонкого клиента, с подключением, посредством терминального сервера, оборудования автоматизированного ввода данных. 

При работе автоматизированной системы с удалёнными объектами терминальный сервер вовсе незаменим. Особенно если непосредственно сервер приложений расположен в другом городе и работа ведётся через интернет, а без ввода множества штрих-кодов работа невозможна (например различные логистические центры). Или же объект просто достаточно большой, используется множество промышленного оборудования с последовательными интерфейсами (которые часто довольно сильно ограничены в длине проводов). В этом случае можно множество проводов объединить в один (LAN).