Считается, что термин «интеллектуальная собственность» ввели в обращение французские законодатели XVIII века. Патентный закон того времени гласил: «было бы ограничением прав человека не рассматривать новое промышленное изобретение как собственность его творца». За прошедшие два столетия понятие собственности прочно закрепилось в научной литературе, в практике и правовой системе многих стран.
В наше время под объектами интеллектуальной собственности подразумевают достижения в науке, искусстве, литературе и других видах творческой деятельности, а также открытия и изобретения, базы данных, рационализаторские предложения, экспертные и программы для ЭВМ, ноу-хау, промышленные образцы, торговые секреты и фирменные наименования, товарные знаки и т.п.
Контроль за соблюдением законодательства в этой сфере и защита интеллектуальной собственности в основном касается регистрации и выдачи патентов и лицензий на право пользования любым интеллектуальным капиталом, находящимся в распоряжении какой-либо фирмы или компании.
Изобретения в современном мире стоят дорого, исследования требуют больших расходов, а сбыт готовой, пусть даже эксклюзивной продукции, затруднителен. Для этого существует лицензионная торговля. Еще в XIX веке это понял Исаак Зингер, которого считают отцом-основателем франчайзинговой системы (от английского слова franchise — «лицензия», «привилегия»). Именно он первым стал заключать договора на передачу франшизы, что позволило ему сделать свое имя известным во всем мире и получать огромные дивиденды за использование своего фирменного названия. В свою очередь, его партнеры смогли наладить собственное дело под известной торговой маркой.
В современной мировой экономике платежи по франчайзинговым контрактам доходят до 12 процентов от суммарных продаж за год.